飼い殻 ～ＫＡＩＧＡＲＡ～　side：A

　実の祖母が死に、ボクの友達は絶望だけになった。 　祖母だけは味方だった。 　ボクには祖母しかいなかった。 　ひたすらに絶望を研ぎ澄ませていると、死の領域に入っていくしかなくて。そんな風にしか考えられなくなってしまうボクというのは、 多分きっと……。 　死ぬ前に何か楽しいことはないかとふらりと入ったお店だった。

　看板には巻貝っぽい不思議な絵が描かれており、なぜか貝本体がいるべきはずの奥行きに果てしのない宇宙が広がっていた。 　店名はどこにも見当たらない。 　一歩踏み入れた店内。 　色とりどりの“《《貝に似た何か》》”が雑然と並べられている。どれを取ってみても一度も目にしたことがない奇妙なものばかりだ。 　試しに手前の小さな水槽の名札を覗き込んでみると『モヤシ貝』とある。 　モヤシ、貝？

　ざっと説明文を読む。 　どうやら雪国に多く生息しており、殻類の中では一番すらりとしたタイプらしい。 「フフ、可愛いでしょそれ」 　ふいにこの世のものとは思えない澄んだ声が耳元で響いた。 　「ッ！？」とその透明度の高い響きにおののきつつ、いつのまにやら傍に立っていた声の主を見やった。 　その女性の肌の透明感も尋常ではなかった。そのせいかぱっと見は若い女性に見える。しかし実際にはいくつなのか検討もつかない。２０代にも見えるし、１００歳と言われても頷ける。実に妖しいオーラをまとっているのだ。 　このクスクスといたずらっ子みたいに笑っている女性が店主なのだろうか。 「……うまいんですか、これ」 　冷静をよそおい尋ねたボクに、店主は一瞬きょとんとした顔をして、すぐにまたクスクスと笑いだした。 　バカにされているようで腹が立つ。 「ごめんなさい。人が訪ねて来るのは久しぶりなものだから、なんだか嬉しくて」 「はぁ……」 「これは食べるためのものではなくてよ。 この子の場合はそうね、ただそっと眺めて、 大丈夫かなあ、ちゃんと育つかなあって心配しながら鑑賞するタイプの“《《飼い殻》》”かしら」 「カイ、ガラ？　心配する……？」 　ちょっと何を言ってるのかわからない。 　おもわず間抜けな声が漏れてしまったと思う。 　けれど店主らしい女性はそれも楽しそうに笑って構わず続けた。 「見て、まだこんなに細くてひょろひょろしてる。ね？　心配にならない？」 　う、顔が近い……。 「わかりません……」 「すごく可愛いいと思うけどなあ私は、ほらこの辺とか」 　気さくな女店主？　に乗せられ、言われた辺りをおずおずと眺めてみる。 　確かに小さくて細くて白くて、見ているだけでドキドキしてくるような心細さだ。 「なんか折れそう……」 「そうなの。まだ小さいしねえ」 「……育つんですか」 「フフ……」 　女店主の白い笑顔に見つめられ、ドギマギして思わず目をそらしたボクの目に、ふいに深い青色をした別の飼い殻が飛び込んできた。

「ああ、そっちはね、《《海泣き貝》》よ」 「海泣き貝……？」 　ははぁ、そういえば、耳に当てると|潮騒《しおさい》が聞こえてくるとか、ドラマとかでよく聞いたことがあるけれど。そんなものが本当にあるわけはない。 「たぶん、それが貴方を呼んでいたのね……」 「は、はぁ……？」 　阿呆の見本みたいに口を開けてしまったボクを、またもや聖母の肖像画から抜け出したような微笑で見つめてくる女店主。 　直視できず、ついその場から逃げだしたくなる。さっきまで死のうと考えていた人間として、我ながらこんなうわずった態度はどうかと思うのだが……。 「はい、耳にあてて聞いてみて」 　そらきた。 　やっぱりか。 　結局はインチキ詐欺師の店だ。 「結構です」 「いいから、ほら」 　広い海の底のような色をした貝を流れるような手つきで手渡され、反射的に突き返そうとした手が止まる。 （……どうせ死ぬんだしな） 　ボクは彼女の言う通り、おもむろに耳に当てた。

　自分で全否定しておきながら「ざざーん、ざざーん……」と、はるか遠くの潮騒が耳の中でこだまするのではないか――とすっかり思い込んでいた。 　けれど、聞こえてきたのは――まるで悲鳴を押し殺したような、もっとずっと悲しい、胸がしめつけられて痛くなるような、小さい女の子の泣き声だった。 　それがさめざめと耳の奥で反響して、瞬間、なぜかわっと涙が溢れそうになった。 「……！？」 　女店主は黙ったままじっとボクを見つめている。 　はっとして貝を落としそうになる。 　わかりたくなかった。 　なのにわかってしまった。 　だってこれは、どうしようもなく、“ボク”の……あたしの泣き声だったから。 　女店主がボクに目線を合わせるようにゆっくりとしゃがみ込む。 「それは貴方にさしあげるわ。大事に飼ってくださいね。そして、もしこの子が育ったら私に見せに来て。きっとすごく、美しくなる」 　そう言って、肩にそっと手を置いた。

…………………… ………… …… 　――帰り道。 　ボクの手の中には海色のあの飼い殻がある。

　捨てたい。 　捨ててしまいたい。 　こんなもの！ 　衝動的にぎゅっと握って壊れないか試してみる。 　耳に当ててもいないのに、どこかから悲鳴が聞こえた気がした。 　……なんでこんなもの受け取っちゃったんだろう。 　――やっぱり返そう。 　そうだ。 　冗談じゃない。 　急ぎ足で舞い戻ると、さっきまでそこにあったはずのお店はどこにもなく、綺麗な白砂が敷かれているだけの空き地になっていた。 　でも、掌の中にはしっかりと海泣き貝が存在している。 　そして、例の悲鳴を押し殺したような、くぐもった泣き声がまだこだましている。 　その声に思わずかっとして、地面に投げ捨て、踏みつけようとした。終わりにしようとした。 　――できなかった。 　貝が。 　海泣き貝が、泣いているから。 　祖母に抱かれて泣いた〝あの日の声で〟泣いているから。 　足が下りない。 　踏み下ろせない。 　どうしてても。 　どうしても…… 　死ぬって決めていた人間のくせに、こんな薄っぺらな貝殻ひとつ踏む意気地すら出せないのか。

空き地にペタリと座り込み、 自嘲気味に笑って、ボクも泣いた。 海泣き貝と一緒に。 もう一度耳に当てて、 その泣き声に耳を澄ましながら、 飼おう、と思った。 海泣き貝を。 “ボク”の…… ――あたしの飼い殻を。